La sonde européenne Huygens se pose sur Titan

Ce 14 janvier 2005, la sonde Huygens, baptisée du nom de l'astronome Christian Huygens qui a découvert le satellite Titan en 1655, devient l'objet de construction humaine posé le plus loin dans le système solaire.
Pourtant au matin du 14 janvier 2005, au centre technique de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt (Allemagne), les appréhensions de l'équipe était palpable, le lancement a eu lieu sept ans la question était de savoir si la sonde Huygens allait réussir à pénétrer dans l'atmosphère de Titan, nous révélant enfin ce que cache le plus gros satellite de Saturne derrière son épais manteau nuageux ?
Cependant ses inquiétudes se sont révélées sans fondements : la sonde s'est réveillée sans problème. Depuis sa séparation du module Cassini, le 25 décembre dernier, Huygens avait en effet été mis en sommeil afin d'économiser ses batteries. « Le bébé est vivant », s'est réjoui David Southwood, directeur scientifique à l'Esa, depuis le centre de contrôle de Darmstadt après la confirmation de la Nasa (a qui appartient Cassini) qui a perçu un signal de la sonde.
Lancée à 22 000 km/h, Huygens a amorcé sa descente vers 10h06 (heure de Paris) et s'est débarrassé de son bouclier thermique à 190 km d'altitude. 20 kilomètres plus bas, sa vitesse n'était déjà plus que de 1400 km/h.
Comme beaucoup d'autres éléments, les conditions d'atterrissage sont inconnus des scientifiques : avant l'impact, nul ne savait si Huygens allait atterrir sur un terrain solide ou liquide…
Au cours de la descente – qui aura duré plus de deux heures - la petite sonde a procédé à diverses analyses de l'atmosphère grâce à six instruments (essentiellement des spectromètres). Elle a également réalisé des photographies du sol et a même enregistré le bruit du vent grâce à un micro placé judicieusement à l'intérieur de la sonde… Impossible cependant de recevoir immédiatement ces données : dans un premier temps, Huygens doit communiquer ses informations à Cassini (actuellement en orbite autour de Saturne) qui, lorsque son orientation le permet, les retransmet vers la Terre. Mais pour parcourir les 1,2 milliards de kilomètres qui séparent actuellement Saturne de la Terre, le signal doit voyager (à la vitesse de la lumière) durant une heure et sept minutes !
Ainsi ce n'est qu'à 17h30 que les scientifiques ont la certitude que la mission est réussie avec la confirmation de l'atterrissage. 
« Nous sommes les premiers visiteurs de Titan », a proclamé le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain. « Les données scientifiques que nous rassemblons maintenant vont dévoiler les secrets de ce nouveau monde. C'est un fantastique succès pour l'Europe. »
Tous les instruments ont parfaitement fonctionné et Huygens a transmis près de trois heures de données scientifiques. Seule ombre au tableau : un canal d'émission défaillant à empêché la retransmission de 300 des 750 images réalisées par la sonde. 
Reste aux scientifiques à exploiter les données recueillies afin de mieux comprendre l'univers dans lequel on vit.