Le débat présidentiel de 1988 ne tourne pas à l'avantage de "Mr le Premier ministre"

Le débat télévisé de l'entre-deux tours oppose en 1988 François Mitterrand, le président sortant, à Jacques Chirac, le Chef de Gouvernement depuis 1986. Le contexte politique est donc particulier, la France connaissant sa première période dite de "cohabitation" suite au basculement à droite de l'Assemblée Nationale aux élections législatives de 1986. Ce débat du 28 avril 1988 est présenté par Elie Vannier et Michèle Cotta et vu par près de 30 millions de français. Le face-à-face est beaucoup plus tendu que les précédents. La stratégie de Mitterrand consiste à renvoyer Jacques Chirac à son statut de Premier ministre. Pendant la première demi-heure, Mitterrand multiplie les provocations en expliquant qu'il "continue à l'appeler Monsieur le premier ministre puisque c'est comme ça qu'il l'a appelé pendant deux ans". La première offensive est lancée par Jacques Chirac, lançant à son opposant : « Ce soir, je ne suis pas le Premier ministre, et vous n'êtes pas le président de la République, nous sommes deux candidats à égalité […], vous me permettrez donc de vous appeler monsieur Mitterrand ». Et François Mitterrand de lui répondre ironiquement : « Mais vous avez tout à fait raison, monsieur le Premier ministre ». Jacques Chirac se trahira lui-même un peu plus loin dans le débat en appelant spontanément Mitterrand "Monsieur le Président". Lors de ce débat, le président sortant prend un ascendant psychologique sur son rival et sera assez logiquement réélu pour un second septennat à la tête de la France. La cohabitation s'arrêtera là puisque Mitterrand - comme en 1981 - dissoudra l'Assemblée Nationale et obtiendra de nouveau une majorité au Palais Bourbon.