Mitterrand prend sa revanche sur Giscard lors du débat présidentiel

Ce 5 mai 1981, ce sont les deux mêmes hommes qu'à la précédente élection présidentielle que l'on retrouve pour ce qui deviendra au fil des ans le traditionnel débat télévisé de l'entre-deux tours. Présenté par les journalistes Jean Boissonnat et Michèle Cotta et diffusé simultanément sur les 3 chaînes (TF1, Antenne 2 et FR3), le face à face entre Giscard, le Président sortant, et Mitterand, son adversaire de Gauche, rassemble environ 30 millions de téléspectateurs. Ce débat entre les deux mêmes finalistes pour l'élection présidentielle est une sorte de revanche pour François Mitterrand face à son rival. Deux de ses phrases resteront dans la mémoire collective, la première faisant référence au débat de 1974 : « Vous avez tendance à reprendre le refrain d'il y a sept ans : l'homme du passé. C'est quand même ennuyeux que, dans l'intervalle, vous soyez devenu, vous, l'homme du passif » ; la seconde - et alors que Giscard l'interrogeait sur le cours du mark allemand - installant un véritable rapport de force : « D'abord je n'aime pas beaucoup ces manières, je ne suis pas votre élève et vous n'êtes pas le président de la République ici, vous êtes simplement mon contradicteur »... avant de répondre et de donner le chiffre en question. Les premières minutes du débat ressemblent à un remake de 1974 pour peu à peu laisser place à des échanges sur la politique du pays entremêlées de petites phrases et répliques de part et d'autre. Au lendemain du débat, la position de Giscard d’Estaing apparaît toujours aussi fragile. Alors que l'élection en 1974 s'était jouée en faveur de Giscard à quelques petites centaines de voix près, la situation en 1981 est tout autre : Giscard était donné perdant dans les sondages avant le débat télévisé qui ne lui permettra pas de rattraper son retard.