Laîka : une petite chienne russe dans l'espace à bord de Spoutnik 2

À peine un mois après le lancement réussi du premier satellite du monde, Spoutnik 1 (le 4 octobre), actuellement en orbite, les Soviétiques continuent de prendre de l'avance sur les Américains et envoient, de la base kazakh de Baïkonour, leur deuxième satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik 2, cette fois équipé de quelques instruments de mesure, notamment des rayons cosmiques.
La différence principale entre ce deuxième satellite et son grand frère, tous deux conçus par Sergueï Korolev, est que Spoutnik 2 comporte un compartiment habitable, où a été placée la petite chienne Laïka, qui sera ainsi le premier être vivant à quitter l'atmosphère.

Le premier satellite américain, Explorer 1, sera lancé pendant le vol de Spoutnik 2, le 1er février 1958, mais l'URSS reprendra de nouveau son avance avec le programme Vostok, par lequel Youri Gagarine deviendra, le 12 avril 1961, le premier homme dans l'espace.