Khrouchtchev dénonce Staline au Congrès du Parti Communiste d'Union Soviétique

Ouvert le 14 février 1956, au Grand Palais du Kremlin, trois ans après la mort de Staline, le XXe congrès du Parti communiste de l'U.R.S.S. accueille à ses délibérations les délégations de cinquante-cinq partis communistes et ouvriers. Rien de surprenant à cela et durant les premiers jours, il ne se passe rien de particulier.
Cependant le 25 février au matin Khrouchtchev lit aux représentants soviétiques un rapport qu’il demande de garder secret,  intitulé  « Sur le culte de la personnalité et ses conséquences ». Durant son discours il dénonce les crimes commis par Staline. Notamment de la mise en accusation et de l'exécution de nombreux dirigeants communistes lors des grands procès de Moscou, vingt ans plus tôt (parmi lesquels Trotski). Il condamne également le culte de la personnalité qui a entouré le «petit père des peuples» et met en cause ses qualités de stratège pendant la Seconde Guerre mondiale.Ce rapport est devant les seuls délégués soviétiques ; cette séance à huis clos n’a pas été sténographiée et le rapport n’a pas été discuté, mais il a été approuvé « à l’unanimité ».
Aujourd’hui l’on sait que le Congrès décida de ne pas le publier, mais de l’envoyer aux organisations du parti. Il fallut alors mettre au point la version écrite officielle de ce texte, ce qui prit plusieurs jours. Le rapport est publié in extenso quelques semaines plus tard. Il consacre la prise de pouvoir par Nikita Khrouchtchev et clôt son entreprise de «déstalinisation», trois ans après la mort du Vojd («Guide» en russe).
Mais il était évident pour Khrouchtchev que ce rapport « secret » allait forcément être diffusé en dehors de ce cadre, ce qui va d’ailleurs se produire puisque des extraits du rapport secret paraissent dès le 16 mars dans le New York Times. 
Reste que ce discours annonce aussi la détente ("coexistence pacifique") dans les relations est-ouest (fin de la première Guerre froide). Cette situation entraîne un ballet diplomatique auquel la France participe avec le voyage à Moscou au printemps 1956 de Guy Mollet. Autre conséquence de ce congrès l'agitation qui gagne rapidement l'Europe de l'Est grâce à la complicité des Américains. Se développent alors des protestations nationales notamment en Hongrie.