Deux français descendent à 4 050 mètres de profondeur

Avec une déconcertante facilité Pierre Willm et le commandant Georges Houot ont réalisé un exploit: ils sont descendu à 4050m de profondeur dans leur FNRS III près de Dakar. 
Cet engin est le fruit d’une réflexion commune entre la France et la Belgique qui ont décidé de mener de concert ce projet.
A l’origine imaginé par Auguste Piccard et financé par le Fonds National belge de la Recherche Scientifique (FNRS), le bathyscaphe FNRS II fait une plongée à vide à 1 380 mètres de profondeur le 31 octobre 1948. Mais ce n’est que le début comme va le prouver la suite des évènements.
A titre d’information (et pour ceux qui comme moi, ne savaient pas ce que c’était) le bathyscaphe est un engin d’exploration abyssale qui descend en profondeur par gravitation et remonte en lâchant du lest.Pierre Willm s’enthousiasme dès le départ pour le caractère scientifique du projet, et collabore avec Georges Houot pour construire le FNRS III. En mai 1953, le FNRS III est mis à l’eau. Les essais sont concluants. Des plongées en rade de Toulon sont effectuées, avec succès, de juin à août 1953 : la 1ère à vide à 1500 mètres ; les 3 suivantes habitées à 750 mètres, 1500 mètres et 2000 mètres.  A l’automne 1953, le FNRS III est opérationnel. Décision est prise de le tester à sa profondeur maximale : 4 000 mètres.
Ce 15 février l’engin est largué à 10h08 mais les deux hommes, à l’étroit dans la sphère pressurisée de 2m de diamètre, trouvent qu’ils descendent trop vite! A 11h38 ils ont atteint 2000 m de profondeur. Ils décident de larguer une tonne de grenaille emmagasinée dans un silo. Ils espèrent ralentir l’allure. Calculs faits cette vitesse n’est pourtant que de 1,3 kilomètre par heure. Mais selon leurs calculs c’est trop rapide. A moins  3000 m les deux hommes lâchent une seconde tonne de lest! A 13h22 ils atteignent le fond. Un hublot de plexiglas épais de 15 cm leur permet d’apercevoir, dans la clarté des projecteurs, un joli…squale qui, curieux de ce nouvel occupant, vient « le renifler » sans vergogne! Reste à savoir si cette partie de l’histoire est véridique.
Cette plongée record de 4 050 m de profondeur au large de Dakar (Sénégal) a attiré l’attention de médias et les deux hommes font la une des journaux ! « HOUOT- WILLM, recordmen du monde des profondeurs » titre en première page Paris-Match.
Avec le "Trieste" qui atteindra plus de 10 000 mètres de profondeur le 23 janvier 1960, le "FNRS III" est un des fleurons de l'exploration sous-marine française.